La idea de que el dolor tiene etapas específicas es una creencia popular y recibió su brillo más profesional por parte de la psiquiatra suiza Elisabeth Kübler-Ross, que se cita a menudo como una sugerencia de que los dolientes pasan por etapas de negación, ira, negociación, depresión y aceptación. No ser capaz de «aguantar» una etapa se considera un signo de dificultad psicológica y a los terapeutas se les animaba a ayudar a las personas a pasar a través de cada una de las «fases». El hecho de que Kübler-Ross estuviera hablando de adaptarse a su propia muerte inminente, no a la muerte de otra persona, no pareció matar el entusiasmo de nadie y sus teorías se volvieron salvajemente sobreaplicadas. Pero independientemente de la precisión con la que sus ideas fueron utilizadas, la evidencia de estos escenarios se evapora bajo escrutinio – tal vez poco sorprendente teniendo en cuenta que se basa en poco más que la observación casual y el pensamiento creativo.
En contraste, el psicólogo George Bonanno ha estudiado el curso de la pena siguiendo a personas desde antes de que estuvieran en duelo a meses e incluso años después. Resulta que hay poca evidencia de una progresión a través de etapas específicas de adaptación, e incluso la creencia de que la mayoría de la gente está sumida en la desesperación y «mejora» gradualmente resulta ser poco más que un cliché. Esto no quiere decir que la tristeza no sea una respuesta común a la pérdida, sino que una experiencia de profunda angustia debilitante tiende a ser la excepción más que la regla. De hecho, dos tercios de las personas son resilientes frente a la pérdida de un ser querido – en otras palabras, están tristes pero no están ni deprimidos ni inhabilitados por su experiencia.
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