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Según la leyenda, cuando Damocles declaró que su rey, Dionisio, debe tener una vida elegante y fácil, Dionisio ofreció cambiarse con Damocles. Sólo había una pega Dionisio decretó que una espada se suspendiera sobre el trono por un solo pelo de caballo, para que Damocles siempre supiera el peligro de ser rey. Desde entonces, la Espada de Damocles ha llegado .a representar una amenaza de la condena que podría llegar sin aviso. Si bien la perspectiva de vivir bajo una espada colgando no parece agradable, historias de muerte inminente son muy populares, especialmente dentro de la ciencia popular.

De vez en cuando un poco de historia de las noticias de ciencia golpea la prensa anunciando la última espada de Damocles. Asteroide gigante podría acabar con la vida en la Tierra!, Supernova cercana podría matar a todos nosotros! Las llamaradas solares pueden destruir la civilización! Reversión geomagnética! Agujeros negros solitarios! Y así sucesivamente. Las últimas noticias del fin del mundo para la prensa se derivan de una declaración de Stephen Hawking, la existencia del bosón de Higgs significa que el universo podría colapsar de forma espontánea en cualquier momento.

Como la mayoría de tales exageraciones, la verdadera historia es tanto menos sensacionalista y más interesante. Todo comienza con una larga conocida propiedad de la mecánica cuántica, que los sistemas cuánticos no siempre tienen que encontrarse en su configuración más estable. Sino que pueden estar en un estado estable a nivel local (conocido como un estado metaestable). Vemos esto, por ejemplo, con los electrones en un átomo. El estado estable de un electrón en un átomo es su nivel más bajo posible nivel de energía, pero un electrón puede estar en un nivel superior de energía por un tiempo. Eventualmente puede bajar a un nivel de energía inferior,  libera un fotón.Este efecto es por lo que vemos líneas espectrales de las estrellas y las nubes interestelares.

Con el descubrimiento del campo de Higgs, una pregunta que podemos hacernos es si el universo como un sistema cuántico está en un estado de baja energía estable, o en un estado de mayor energía metaestable. De acuerdo con el modelo estándar de la física de partículas, la respuesta depende de las masas del quark top y el bosón de Higgs. Cuanto más masivo es el bosón de Higgs, la más probable es que el universo sea estable. Cuanto más masivo es el quark top, la más probable es que el universo sea metaestable, o incluso inestable. De las mediciones del quark top y la  masas del bosón de Higgs, parece que nuestro universo es metaestable.

Si nuestra interpretación es correcta, entonces el universo como un todo podría estar en una  configuración estable, pero también podría pasar a un estado de menor energía a través de un proceso de túnel cuántico. Si eso sucediera, el universo se colapsaría. Así que para nuestro mejor entendimiento, es posible que el universo se colapse. Por supuesto por el mismo proceso, también es posible que si se va hacia una pared los átomos en su cuerpo van a través del túnel cuántico de la pared y se encontrará en el otro lado. Las posibilidades de que realmente esto suceda es insignificante, es despreciable.

Por supuesto, si el universo fuese demasiado estable, podría conducir a otros problemas, como la idea de que somos en realidad sólo cerebros de Boltzmann.Ser metaestable en realidad podría ser una buena cosa en lugar de una señal de muerte inminente.

Así que no tienes necesidad de cancelar tus planes de vacaciones, o dejar de ahorrar para la jubilación. Incluso si hay una espada de Damocles cósmica, el hilo cuántica que la  sostiene que es mucho más fuerte de lo que se puede sospechar.

Fuente: One universe a at time