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Hace sesenta y nueve años, Erwin Schrödinger se paró frente a una multitud en el Trinity College de Dublín, Irlanda, y abordó uno de los mayores interrogantes de la ciencia: ¿Qué es la vida? Ayer por la noche, el genetista Craig Venter frente a una multitud reunida en la misma universidad, realizó esa misma pregunta.

Una década después Schrödinger fue galardonado con el Premio Nobel por su trabajo en la teoría atómica, el físico austríaco se desempeñaba como el primer director de la escuela de física teórica en el recién creado Instituto de Estudios Avanzados de Dublín. En una conferencia pública en febrero de 1943, dirigió su atención a la naturaleza física del gen. Poco se sabía acerca de la composición de los genes en esa etapa, pero Schrödinger propuso que un gen puede ser considerado como un «cristal aperiódico».

Que resultó ser una idea clave, dijo Luke O’Neill , profesor de bioquímica en  el Trinity College y el maestro de ceremonias en el evento de anoche. «El gen tenían que ser estable, por lo que debería ser un cristal, y tenía que contener la información por lo que era aperiódico», explicó.

«Igualmente importante, Schrödinger también discutió la posibilidad de un código genético, indicando el concepto en términos claros y físicos.»Pero mientras que sus puntos de vista específicos han tenido una influencia tremenda, el hecho de que Schrödinger estaba viendo la biología a través de una lente de físico tuvo un efecto dominó a través de diferentes disciplinas. «Un escrito sobre la biología del famoso físico inspiró a muchos físicos y químicos para examinar las cuestiones biológicas», dijo O’Neill.

La serie  de conversaciones de Schrödinger a lo largo de tres viernes y el libro que siguió pasó a tener una influencia importante en la ciencia. Al mirar la vida desde una perspectiva física, Schrödinger inspiró a investigadores como James Watson , quien junto con sus colegas, desarrolló la estructura de doble hélice del ADN en los años 1950 y ganó el premio Nobel en 1962.

¿Cuán apropiado es entonces que Venter subió al podio para ofrecer una actualización del siglo 21 de las conferencias de Schrödinger? Watson se encontraba entre la multitud.

Venter, que ha leído  el «librito» de Schrödinger al menos cinco veces, hizo una historia resumida de los descubrimientos sobre el ADN y sus funciones en la célula. Él describió cómo los genomas ahora pueden secuenciarse en un relámpago en comparación relativa con los ‘viejos’ días de tan sólo 10 o 15 años atrás, y habló sobre el trabajo de su equipo en la síntesis de ADN artificial para reiniciar el sistema de células.

«Todas las células vivas que conocemos en este planeta son máquinas biológicas impulsadas por software-ADN, compuestas de cientos de miles de robots de proteínas, codificadas por el ADN, que llevan a cabo las funciones precisas», dijo Venter. «Ahora estamos utilizando un programa informático para el diseño de nuevo software ADN».

Los mundos digitales y biológicos se están convirtiendo en intercambiables, añadió, describiendo cómo los científicos ahora sólo tiene que enviar unos a otros la información para hacer material de bricolaje biológico en lugar de enviar el material en sí.

Venter también delineó una visión de los dispositivos convertidores pequeños que se pueden conectar a los ordenadores para hacer las estructuras a partir de  información digital – tal vez el futuro podía vernos distribución de la información para hacer las vacunas, los alimentos y combustibles en todo el mundo, o incluso en otros planetas. «Esta es la biología que se mueve a la velocidad de la luz», dijo.

Pero tal vez la más intrigante anécdota compartida por Venter fue su descripción de cómo su equipo añade marca de agua  a su ADN sintetizado, con citas codificadas de James Joyce, Robert Oppenheimer y Richard Feynman, sólo para enterarse que se habían incluido un error en la cita de Feynman.

Por último, en un momento tan esperado, Watson se unió a Venter en el escenario para un estruendoso aplauso. Si sólo Schrödinger podría haber estado allí también.

La conferencia en el Trinity College de Dublín, fue organizado por la Real Academia Irlandesa en el marco de Euroscience Open Forum 2012 , que se extiende hasta el 15 de julio en Dublín.

Fuente: NewScientist