Actualidad informática

Como se ha difundido por diversos medios de comunicación, uno de los padres fundadores de UNIX y el creador del lenguaje C, Dennis Ritchie, falleció el ocho de octubre. Aunque creo que muchos en la informática y otros campos relacionados sabía de la importancia de Ritchie para el crecimiento y desarrollo de todo lo relacionado con la informática, creo que es valioso mirar hacia atrás en sus logros y  ubicarlo en lo alto en el panteón de las ciencias de la computación, ya poblado por Lovelace, Turing, y (aunque este canto será controvertido, al menos hasta que la historia tenga algo que decir) el recién fallecido Steve Jobs.

UNIX fue uno de los primeros sistemas operativos multiusuario, permitiendo a los científicos e investigadores  compartir tiempo de computadora en lo que se ha basado tradicionalmente en el proceso por lotes en las máquinas. El concepto de múltiples usuarios y múltiples tareas fueron de gran interés para los investigadores, simplemente por el tiempo necesario para escribir, ejecutar y recibir los resultados de los programas por lotes. El tiempo en la computadora, en modo batch, era caro, como esta anécdota ilustra:

Aunque reflexionando sobre los problemas de los sistemas operativos en 1969, Ken Thompson [el cocreador de Unix] en su tiempo libre desarrolló un juego de computadora llamado «Viaje Espacial». El juego simula el movimiento de los planetas del sistema solar. Un jugador podía viajar entre los planetas, disfrutar del paisaje, e incluso aterrizar la nave en los planetas y las lunas.

El juego, primeramente escrito en Multics y luego transcrito a Fortran para el sistema operativo GECOS, corrió en un equipo GE 635. La pantalla del juego fue desigual y difícil de controlar debido a que el jugador tenía que teclear comandos para controlar la nave. Además, costaba alrededor de  75 $ en tiempo de CPU en el gran GE 635, un costo elevado.

A los 75 dólares el juego, sobre todo en dólares de 1960, era difícil para un hacker tener diversión.Dennis Ritchie y Thompson trabajaron juntos para construir UNIX como el paraíso de un hacker, un lugar para poner a prueba los programas y compartir los resultados. Él era  físico y matemático de formación, pero entró en el mundo emergente del mainframe y la microinformática en el momento justo. Los años 1960 y 1970 fueron una época de grandes cambios en la manera de interactuar con la informática. Considerando que el punto de vista común es que «Estas computadoras malditas va a estropear mi cuenta de teléfono», en realidad las computadoras fueron arruinando el status quo. En unos pocos años, los registros en papel se erosionaron lentamente por el cómputo, centrales telefónicas fueron cambiando de naturaleza, hacia un sistema cuasimecánico de routers y terminales. Los laboratorios Bell estaban a la vanguardia de todo esto, la tarea de conectar el mundo a través del cable de  cobre. Lo más importante es lo que estaba haciendo era difícil, algo que se ha olvidado en los días de arrastrar y soltar.

La clave para UNIX fue el concepto de compartir. El sistema operativo se inició en 1969 como una reacción de los Laboratorios Bell de  cerrar Thompson y el sistema operativo favorito de Ritchie, Multics. Con la colaboración de varias organizaciones incluyendo el MIT, un grupo de cuatro,  programadores de New Jersey Bell Labs comenzaron a trabajar en un equipo olvidado de la máquina PDP-7 en el que se portó el juego de los viajes espaciales y comenzaron a construir un sistema de archivos para guardar los juegos. Poco a poco, crearon una estructura de comandos que cualquiera que esté familiarizado con Linux modernos se entiende por acreción en torno a este sistema de archivos. Poco a poco la palabra  UNIX corría fuera de la pequeña camarilla de los usuarios originales y en 1971  los Bell Labs comenzaron a utilizalor para dar formato a los documentos con nroff .

También es importante tener en cuenta que Linus Torvalds nació en 1969, haciendo de él un candidato ideal para aprovechar los beneficios de lo que podríamos denominar la era UNIX. La mayoría de edad en el tumulto de una nueva industria es importante y Gates, Torvalds, y Ritchie todos fueron excelentes ejemplos de esto.

Ritchie llegó a crear una serie de otras mejoras y, en el desarrollo del sistema operativo C, le dio al mundo su primer multimáquina, con el estándar de codificación que cualquier persona, desde un veterano canoso de lenguaje máquina a un joven estudiante en Helsinki , podrían usar y comprender. El código fuente de UNIX pasó de programador a programador, como la «Sagrada Escritura», incluso después  AT & T se negó a ponerlo a disposición de las instituciones de educación. Fue escrito en C con algunos de sus componentes básicos escritos en lenguaje máquina para  ganar tiempo en los ciclos, y lo más importante, para mantener una elegancia que Ritchie y Thompson han inculcado a través de la polinización cruzada de ideas. Ningún hombre, ni siquiera Ritchie, entiende la complejidad de la bestia que se convirtió en UNIX y que fue por el diseño. El objetivo era la simplicidad de frente y complejidad  en el interior, un modelo que todo el mundo de la informática harían bien en emular.

También fue importante el deseo de alcanzar un ideal de oro en la claridad y la elegancia. «La presión de grupo y el simple orgullo de la mano de obra ha causado que montones de código sea reformado o desechado frente a ideas surgidas mejores o más básicas», escribió Doug McIlroy, un miembro del equipo de UNIX. «Rivalidad profesional y la protección eran prácticamente desconocidas: tantas cosas buenas estaban ocurriendo que nadie debía tener la propiedad sobre las innovaciones».

La pregunta es, entonces, ¿qué podemos aprender acerca de la construcción de nuestros propios productos de este gigante de la informática? En primer lugar, Ritchie y Thompson querían divertirse. No hubo impulso inicial de hacer dinero y, de hecho, su objetivo era ahorrar dinero o al menos ocultar su juego para que pase a un equipo menos costoso.

El segundo es la necesidad de trabajar fuera de su zona de confort. Ritchie fue un físico y un matemático. Sin embargo, se convirtió en un programador. Si bien es claro que sus antecedentes le ayudóaron enormemente en la creación de UNIX y C, como Bjarne Stroustrup señaló , Ritchie no tuvo miedo de intentar trabajar en un territorio nuevo y desconocido. «Si Dennis había decidido pasar de esa década en las matemáticas esotéricas, Unix habría  muerto», escribe.

Tercero, la importancia de un enfoque de no intervención a la innovación. Ritchie tuvo la suerte de que los Laboratorios Bell tenían el dinero y el personal que le permitía esconderse en las sombras con sus amigos, creando lo que querían en su propia línea de tiempo. Google parece haber capturado el mismo sentido de la experimentación interna, obviamente, con sus proyectos del 20%, así como sus productos de los laboratorios que poco a poco se transforman en herramientas convencionales. Que los fundadores de Google permitan a estos proyectos un 20%, casi inmediatamente después de la creación de la empresa es un testimonio de Thompson y la metodología de Ritchie. Las personas tienden a construir herramientas cuando el capataz está observando y obras de arte cuando se le deja a su suerte.

Por último, tenemos la importancia de compartir. Me divierte sin fin  ver una pequeña start-up encubrir sus productos detrás de acuerdos de confidencialidad y el secreto o  intentar confundir los empresarios contentos. Cuando esto sucede, está claro que su idea no es nueva ni será un éxito particular, ni su actitud es particularmente propicia para el crecimiento. Yo diría que muchos empresarios actuales, tiene un producto de éxito pero no tienen éxito porque hablan mucho y no saben jugar.

Podría decirse que el proyecto de software más importantes en el mundo de hoy, Linux, es importante porque gloriosamente está disponible y abierto. Hay quienes dirá que no es sinónimo de rentabilidad, pero esas personas son en el mejor de los casos pesimistas y en el peor necios.

Al final, Dennis Ritchie nos enseñó que la informática no era una sociedad secreta, que requiere largos años de servicio y encantamientos especiales para unirse. Su generosidad intelectual es importante sobre todo lo que hacemos en línea actualmente.

No deja ser curioso que habiendo fallecido unos días después de Steve Jobs, la crónica, con retraso, quede resumida en: Dennis Ritchie de 70 años, jubilado desde 2007, su último puesto de trabajo fue el de ingeniero jefe del departamento de Investigación en software de sistemas de Alcatel-Lucent, falleció el pasado fin de semana, víctima de una larga enfermedad. Fue premio Turing en 1983 por la teoría de sistemas operativos genéricos y  recibió la Medalla Nacional de Tecnología de EEUU en 1998.

Fuente: TC