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Las matemáticas pueden provocar una respuesta en el cerebro similar a cuando una persona experimenta dolor físico, según una nueva investigación de la Universidad de Chicago (EE.UU.).

Mediante escáneres cerebrales, los investigadores determinaron qué áreas del cerebro se activan cuando personas  muy ansiosas frente  las matemáticas se preparan para hacer operaciones matemáticas, son las mismas áreas del cerebro que registran la amenaza de daño corporal y, en algunos casos, el dolor físico.

«Para alguien que tiene miedo a las matemáticas, la expectativa de usar matemáticas provoca una reacción cerebral similar a cuando experimenta dolor -por ejemplo, quemando la mano por una estufa caliente», dijo Sian Beilock, profesor de psicología en la Universidad de Chicago y líder de experto en ansiedad ante las matemáticas.

Sorprendentemente, los investigadores encontraron que era la previsión de tener que hacer matemáticas, y en realidad no hacer matemáticas en sí, lo que se veía como el dolor en el cerebro. «La activación del cerebro no se produce durante la ejecución de las matemáticas, lo que sugiere que no es la propia matemática que duele, sino la anticipación de las matemáticas es dolorosa», agregó Ian Lyons,  PhD graduado en psicología de Universidad de  Chicago y un investigador postdoctoral en la Universidad de Western en Ontario, Canadá.

El informe de dos de sus hallazgos se muestra en un artículo: «Math Anxiety Predicts Pain Network Activation in Anticipation of Doing Math«, en el último número de PLoS ONE.

Para el estudio, los investigadores trabajaron con 14 adultos que mostraron tener miedo a las matemáticas en base en sus respuestas a una serie de preguntas acerca de las matemáticas. Las preguntas calibran la propia ansiedad al recibir un libro de texto de matemáticas, caminando a clase de matemáticas o de la realización de los requisitos de matemáticas para la graduación. Pruebas adicionales demostraron que estas personas no eran excesivamente ansiosas en general, sino que su elevada ansiedad era específica para situaciones relacionadas con las matemáticas.

Los voluntarios del estudio  ensayaron con una máquina fMRI, que permitió a los investigadores examinar la actividad cerebral. Los voluntarios recibieron ecuaciones matemáticas para verificar – por ejemplo, la validez de la ecuación siguiente: (12 x 4) – 19 = 29. Mientras que en el escáner de fMRI, los sujetos se muestran también los rompecabezas de palabras cortas. Para estos rompecabezas, la gente vio una serie de letras (por ejemplo: yrestym) y tuvo que determinar si invertir el orden de las letras produce una palabra escrita correctamente inglés.

Los escaneos fMRI mostraron que la anticipación de las matemáticas causó una respuesta en el cerebro similar al dolor físico. Cuanto mayor sea la ansiedad de una persona acerca de las matemáticas, más se activa  un pliegue de tejido situado en el interior del cerebro, justo encima de la oreja que está asociado con el registro de amenazas directas para el cuerpo, así como la experiencia de dolor. Curiosamente, los niveles de ansiedad de matemáticas no se asociaron con la actividad cerebral en la ínsula o en cualquier otra región neural cuando los voluntarios estaban haciendo matemáticas.

El trabajo de Lyon y Beilock sugiere que, para los que tienen miedo a las matemáticas, una dolorosa sensación de temor puede comenzar mucho antes de que una persona se presente a un examen de matemáticas. Investigaciones anteriores han demostrado que los individuos altamente ansiosos por las matemáticas  tienden a evitar situaciones relacionadas con las matemáticas e incluso relacionadas con las matemáticas en sus trayectorias profesionales. El trabajo actual sugiere que tal evitación deriva en parte de la ansiedad dolorosa.

El trabajo actual es también consistente con otra investigación de Beilock y Lyon, en el que se demostró que la mera anticipación de  matemáticas provoca cambios en los cerebros de personas con altos niveles de ansiedad ante las matemáticas. El trabajo de Beilock, apoyado por la Fundación Nacional de la Ciencia y el Departamento de Educación, también ha demostrado que la ansiedad matemática puede comenzar tan pronto como el primer grado, y que las mujeres maestras de primaria a menudo transmiten su ansiedad ante las matemáticas a sus alumnas.

Estos últimos puntos de estudio en el valor de ver la ansiedad matemática no sólo como un indicador de la capacidad matemática pobres, sino como una indicación de que puede haber una reacción real, psicológica negativa a la posibilidad de hacer las matemáticas. Esta reacción necesita ser tratada como cualquier otra fobia, dijeron los investigadores. En lugar de simplemente apilando  la tarea de matemáticas para los estudiantes que están preocupados por las matemáticas, los estudiantes necesitan ayuda activa para sentirse más cómodo con el tema, afirmó Beilock. Su trabajo ha puesto de manifiesto, por ejemplo, que la escritura  antes de un examen de matemáticas pueden reducir las preocupaciones y dar lugar a un mejor rendimiento.

Fuente: EurekAlert!