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Aprender a programar un ordenador para mostrar las palabras «Hello World» puede hacer que los estudiantes se emocionen, pero  una lección  en clase no es suficiente en un mundo de los videojuegos, teléfonos inteligentes y Twitter. Una opción para ocupar el  lugar de la clase y realizar una nueva generación de estudiantes en la programación de computadoras es un robot desarrollado en la Universidad Carnegie Mellon (EE.UU.),  llamado Finch.

Un producto del famoso Instituto de Robótica de CMU, Finch, ha sido diseñado específicamente para hacer de las clases introductorias de  informática una experiencia de participación una vez más.

Un plástico blanco, de dos ruedas de robot, con características como las aves, Finch rápidamente puede ser programado por un novato para decir «Hola, mundo», o hacer un pequeño baile, o hacer  resplandecer su pico azul en respuesta a la temperatura fría o algún otro estímulo. Pero la mirada simple del robot de sobremesa es engañosa. Sobre la base de cuatro años de investigación educativa patrocinada por la National Science Foundation, Finch incluye una serie de características que podrían mantener a los estudiantes ocupados por un semestre o  idear cosas nuevas relacionadas.

«Los estudiantes están más interesados y motivados cuando pueden trabajar con algo interactivo y crear programas que operan en el mundo real», dijo Tom Lauwers, que obtuvo su doctorado en robótica en  CMU en 2010 y ahora es instructor en Robotics Institute’s CREATE Lab. «Empazamos Finch con sensores y mecanismos que involucran  los ojos, los oídos, tantos sentidos como sea posible»

Lauwers ha puesto en marcha una compañía para el lanzamiento, BirdBrain tecnologías, para producir Finch y ahora lo vende en línea en www.finchrobot.com por $ 99.

«Nuestra visión es hacer lo suficiente asequible Finch  para que cada estudiante puede tener uno para llevar a casa para las tareas», dijo Lauwers, que desarrolló el robot con Illah Nourbakhsh, profesor asociado de robótica y director del Laboratorio. Finch se adapta fácilmente en una mochila y es lo suficientemente resistente para sobrevivir al caer de vez en cuando.

Finch incluye sensores de temperatura y luz, un acelerómetro de tres ejes y un sensor de golpes. Cuenta con luces LED de colores programables, un beeper y altavoces. Con un lápiz insertado en la cola, Finch se puede utilizar para hacer dibujos. Puede ser programado para ser un reloj en movimiento, con el sonido da alarma de decisiones. Incluso tiene aplicaciones más allá de un robot, y su acelerómetro permite que sea utilizado como un ratón  3-D para el control de una pantalla de ordenador.

Robots adecuados para los estudiantes de tan sólo 12 años, están disponibles comercialmente, pero a menudo cuestan más,afirmó Lauwers,. Es más, la idea es utilizar el robot para hacer  las clases de programación en informática más interesantes.

Finch es un dispositivo plug-and-play, por lo que no hay controladores o software. Finch conecta y recibe energía de la computadora mediante un cable USB. Soporte para una amplia gama de lenguajes de programación y entornos vienen con él, incluidos las lenguajes gráficos apropiados para estudiantes jóvenes. Finch en la actualidad se puede programar con los lenguajes Java y Python ampliamente utilizados por los profesores.

«La informática ahora toca prácticamente todas las disciplinas científicas y es una parte crítica de la mayoría de las nuevas tecnologías, sin embargo, las universidades de EE.UU. vieron la disminución de la matrícula en ciencias de la computación en la última década», dijo Nourbakhsh. «Si Finch puede ayudar a motivar a los estudiantes para dar a la informática una oportunidad, pensamos que muchos más estudiantes se darán cuenta de que este es un campo en el que iban a disfrutar de la exploración.»