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Los globos de helio, un lujo que no podemos darnos
En el universo como un todo, el helio es uno de los elementos más comunes: sólo el hidrógeno lo supera en términos de abundancia.
Sin embargo, en la Tierra es relativamente raro. Además, es uno de los pocos elementos a los que la gravedad no amarra, así que se fuga al espacio.
«Es posible que si nos ponemos a cavar en los basureros del mundo podríamos recuperar todos los otros elementos que hemos dispersado alrededor del globo», le dice a la BBC el químico Andrea Sella, del University College London (UCL).
«Pero el helio es único. Cuando se va, lo perdemos para siempre».
Adiós a la magia
El helio tiene el menor punto de ebullición de cualquier elemento, -269 C, sólo unos pocos grados sobre cero absoluto (-273 C).
Esa característica es de importancia fundamental para los imanes superconductores que se utilizan en los escáneres de MRI o IRM (imagen por resonancia magnética), que deben ser sometidos a temperaturas muy bajas para generar los campos magnéticos necesarios.
«En el futuro vamos a pensar: ‘¡no puedo creer que la gente usaba el helio para inflar globos, cuando es un elemento tan valioso y único!'», predice el químico de la Universidad de Cambridge Peter Wothers, quien ha llamado a terminar con los globos de helio para fiestas.
De reserva estratégica a negocio
El gas, que se forma por el decaimiento de rocas radiactivas en la corteza terrestre, se acumula en depósitos de gas natural y se recoge como un subproducto de la industria del gas.
Estados Unidos es actualmente el mayor proveedor mundial, con la mayor parte de lo almacenado cerca de Amarillo, Texas, en la Reserva Nacional de Helio, la cual por sí sola representa el 35% de la oferta actual del mundo.
En 1925 se estableció como reserva estratégica para suministrar gas a aeronaves de Estados Unidos, y después de la Segunda Guerra Mundial proporcionó refrigerante para misiles y cohetes del ejército y la Nasa.
Para algunos científicos, un recurso finito que podría algún día acabarse no debe utilizarse para inflar globos de fiesta.
En el universo como un todo, el helio es uno de los elementos más comunes: sólo el hidrógeno lo supera en términos de abundancia.
Discos duros Hitachi «inflados» con helio
Hitachi Global Storage Technology (HGST) anunció el lanzamiento en 2013 de la producción masiva de discos duros que encierran helio. Menos denso que el aire, este gas aumentaría la capacidad de almacenamiento de los platos y la exactitud de las cabezas mientras se reduce el consumo de potencia del motor.
El helio se utiliza para volar dirigibles, o cambiar el timbre de voz. Pero que sus propiedades pueden mejorar el rendimiento y reducir el consumo de energía de un disco duro. Esta hazaña la logró alcanzar Hitachi Global Storage Technologies (HGST). Western Digital compró la división de discos duros de Hitachi que había investiado durante los últimos diez años sobre la aplicación de un disco duro «inflado» con helio. Pero ¿por qué usar el helio en el interior de una unidad de disco duro?
Este gas inerte tiene una densidad siete veces menor que la del aire. Sin embargo, es debido a que con el aire se alcanzan los límites de rendimiento de los discos y la densidad. Cuando los discos giran el aire crea una fricción que obliga a que los motores eléctricos consumen más energía. Este fenómeno de la fricción del aire dificulta la velocidad de lectura-escritura de las cabezas, evitando que se aumente adicionalmente la densidad de almacenamiento.
Con un gas menos denso, la fricción se reduce considerablemente. El helio por lo tanto se puede utilizar para gastar menos energía para hacer girar las bandejas.
Según los ingenieros de HGST, el ahorro energético puede ser de hasta un 23%. En una atmósfera de helio, el movimiento de las cabezas al ser más preciso, también es posible aumentar la densidad de los discos un 40% . Finalmente, el espacio entre los diferentes conjuntos se puede reducir para hacer sitio siete platos en un chasis de 3,5 pulgadas, en contra de lo habitual de cinco. Así, las unidades de disco duro tendrán una capacidad de almacenamiento de hasta 6 TB. En su comunicado de prensa, HGST incluso dice que el disco disipa 4 C menos que el modelo actual. Finalmente, siempre con la reducción de la fricción, es posible girar las bandejas más rápidamente y aumentar, de hecho, los flujos.
Al diseñar, el problema principal era persuadir a los investigadores a desarrollar una carcasa completamente sellado para atrapar helio. De hecho, los discos duros no son herméticos. El aire debe ser capaz de penetrar en el interior de la caja de modo que la presión sea idéntica a la de la parte exterior.
El reto era crear una estructura suficientemente rígida para que no se someten a deformación causada por los cambios de presión. Finalmente, para producir esta serie de unidad de disco duro, todavía es necesario que el precio de producción y venta siga siendo razonable.
Sin embargo, este tipo de disco es ciertamente no es barato, aunque sólo sea por el alto costo del helio. Al principio, debería ndestinarse al mercado de los centros de datos. Tal tecnología sería una buena manera de reducir significativamente el consumo de energía de estos centros. Según HGST, estos discos, de hecho, reducirían en 45% el número de vatios necesarios para 1TB.
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