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Los aparatos eléctricos y electrónicos no sólo están hechos de materiales metálicos, también constan de hasta más de un  20% de plásticos en promedio. Estos se encuentran, por ejemplo, en carcasas o en materiales de base para placas de circuitos. No es una tarea sencilla para las empresas de reciclaje, que se ven confrontados con una cantidad creciente de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos,  los plásticos de los desechos de aparatos eléctricos y electrónicos son bastante diversos y pueden contener sustancias peligrosas. Dependiendo del tipo de plástico y su aplicación, contienen retardantes de llama bromados y otros aditivos que pueden dar lugar a un aumento de las concentraciones de metales pesados. Están  determinadas legalmente definidos los valores máximos de concentración, si se exceden, el reciclaje tiene que ser descartada a menos se tomen medidas adicionales.

Con el fin de alcanzar la tasa de reciclaje de plástico más alta posible, las empresas de reciclaje por lo tanto, necesitan  saber cómo se distribuyen las sustancias peligrosas  entre las diferentes categorías y tipos de aparatos eléctricos y electrónicos (por ejemplo, «grandes electrodomésticos» o «electrónica de consumo». La RAEE, -una asociación sin fines de lucro de 42 organizaciones de productores  de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos (RAEE) de 24 países de Europa – encargó a un equipo de «Technology and Society Lab» en el Empa para determinar las concentraciones reales de cadmio (hexavalente) , cromo, plomo y mercurio, así como de algunos retardantes de llama bromados (restringidas como pentaBDE, octaBDE, decaBDE, PBB) en los plásticos de desecho de los equipos eléctricos y electrónicos en Europa. Para estos metales y los retardantes de fuego, las concentraciones máximas permisibles en los nuevos aparatos eléctricos y electrónicos se han definido en una directiva de la UE con la abreviatura RoHS («Restriction of Hazardous Substances«), que entró en vigor el uno de julio de 2006.

En busca de pruebas de sustancias nocivas en los residuos eléctricos

Los tres investigadores de Empa, Patrick Wäger, Mathias Schluep y Esther Müller, con la asistencia de Bachema AG en Schlieren, Suiza, estudiaron un total de 53 muestras de plástico mixtos de 15 países europeos. Los resultados mostraron que ninguno de los grupos de equipos está del todo  exento de problemas: los retardantes de llama bromados y metales pesados se encontraron en todos los plásticos mezclados procedentes de equipos eléctricos y electrónicos desmontado, aunque los niveles de concentración variaba.

Concentraciones particularmente altas de retardantes de llama bromados se encuentra en los paneles traseros de plástico de los monitores de tubo de rayos catódicos, mientras que estas sustancias no podría casi ser detectada en los paneles traseros de plástico de los monitores de pantalla plana. Las altas concentraciones de metales pesados se encuentran en los plásticos mixtos de pequeños electrodomésticos (cadmio),información y comunicación (de plomo) y la electrónica de consumo (de plomo). Los investigadores suponen que las mayores concentraciones de plomo, en particular, son principalmente el resultado de la contaminación cruzada del procesamiento mecánico (plomo de la soldadura). Con el fin de evitar que estas sustancias se disipen en el medio ambiente o en componentes para nuevos productos, los investigadores recomiendan que los plásticos derivados del procesamiento de aparatos eléctricos y electrónicos deben estar sujetos a una estricta gestión de la calidad hasta el momento en que se retiren o se reciclan.

Los resultados del estudio incorporados en nueva norma

Los resultados del estudio se han incorporado al nuevo estándar WEEELABEX Europea (WEEE Label of Excellence) , que regula la recogida, clasificación, almacenamiento, transporte, reuso, tratamiento y eliminación de aparatos eléctricos y electrónicos. Los editores de Environmental Science & Technology – la revista más citada en la ingeniería del medio ambiente y la categoría de Ciencias del Ambiente – esperamos que tenga el artículo  «una influencia significativa y de larga duración en el campo» y le concedieron el título de «Best Policy Analysis Paper» de 2011 en la primera edición de abril de la revista.