El consumo de alcohol puede aumentar el riesgo de cáncer porque el etanol es en sí misma una sustancia cancerígena en ciertas partes del cuerpo, según han encontrado científicos. Los investigadores dijeron que encontraron que cuando el etanol se descompone en el cuerpo, puede causar daños en el ADN que pueden conducir a cambios peligrosos para las células.

En el equipo en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Alcohol y Alcoholismo en Maryland (EE.UU.), utilizaron células humanas modificadas mediante ingeniería para producir una enzima que se encuentra en el hígado y el tejido mamario.

Se expusieron las células a una concentración de alcohol similar a los niveles de alcohol en la sangre después de haber alcanzado un par de copas en una noche. Los resultados confirmaron que el alcohol (etanol) se convierte en acetaldehído, causando daños en el ADN y cambio en los genes de las células de reparación del ADN.

El autor del estudio, Philip J. Brooks, dijo: «Aunque la relación entre el consumo de alcohol y ciertos tipos de cáncer se estableció por primera vez en la década de 1980 la existencia de tal relación no había sido probada, que el alcohol causó el cáncer.

«La evidencia más reciente, sin embargo, ha confirmado que el alcohol – o, más concretamente, el etanol – es cancerígeno para los seres humanos en varios lugares en el cuerpo.» El Dr. Brooks dijo que el papel del acetaldehído carcinogénico salió a la luz después de verificar que los asiáticos tenían un riesgo elevado de cáncer de esófago.

Afirmó: «En la mayoría de las personas , el acetaldehído se convierte rápidamente en acetato, una sustancia relativamente inofensiva, mediante una enzima llamada ALDH2.  «Sin embargo, aproximadamente el 30 por ciento de los asiáticos del este son incapaces de metabolizar el alcohol en acetato, debido a una variante genética en el gen ALDH2, y tienen un riesgo muy elevado de cáncer de esófago por beber alcohol.»

Y agregó: «Si bien nuestro trabajo es consistente con el papel de acetaldehído en el hígado, relacionando el alcohol y el cáncer de mama, más estudios en animales y humanos, será necesario demostrar ese papel.»

Oliver Childs, oficial mayor de información científica en el Cancer Research del Reino Unido, dijo: «Hemos sabido durante algún tiempo que el alcohol está relacionado con varios tipos de cáncer, y es probable que causa diferentes tipos de cáncer de diferentes maneras. «Este trabajo nos lleva un paso más cerca de comprender una de las formas en que el alcohol contribuye al desarrollo del cáncer de mama y de hígado – que será interesante ver si esta práctica se traduce el trabajo en estudios en seres humanos.»

El estudio fue publicado en: Alcoholism: Clinical & Experimental Research