Las personas con enfermedad de hígado graso no alcohólico (NALFD) que consumen alcohol en cantidades moderadas – no más de una o dos porciones por día – tienen la mitad de probabilidades de desarrollar la hepatitis, frente a los no bebedores con el mismo estado, según informa un equipo internacional de científicos dirigidos por el investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego (EE.UU.).

NALFD es la enfermedad hepática más común en Estados Unidos, que afecta hasta a un tercio de los adultos estadounidenses. Se caracteriza por la acumulación anormal de grasa en el hígado. La causa o causas específicas no se conocen, aunque la obesidad y la diabetes son factores de riesgo. La mayoría de los pacientes con NAFLD tienen pocos o ningún síntoma, pero en su forma más progresiva, conocida como esteatohepatitis no alcohólica o EHNA, hay un riesgo significativamente aumentado de cirrosis, cáncer hepático y muerte relacionada con el hígado.

NALFD es también un factor de riesgo conocido para la enfermedad cardiovascular (ECV). Los pacientes con hígado graso no alcohólico tienen aproximadamente dos veces más probabilidades de morir por enfermedad coronaria que de enfermedad en el hígado. Los autores del estudio querían saber si los bien documentados beneficios saludables para el corazón del consumo moderado de alcohol superan los efectos negativos del alcohol.

«Sabemos que un paciente de 50 años de edad, con hígado graso no alcohólico tiene un riesgo mayor de enfermedad cardiovascular», dijo Jeffrey Schwimmer, MD, profesor asociado de pediatría clínica de la Universidad de California en San Diego, director de la Clínica del hígado graso en el Rady Children Hospital Infantil de San Diego y autor principal. «Los datos sugieren que el consumo moderado de alcohol sería beneficioso (en la reducción de riesgo del paciente de enfermedad cardiovascular) si no se toma en cuenta la enfermedad hepática. Cuando se toma en cuenta la enfermedad hepática, sin embargo, la recomendación médica habitual no es que sea el alcohol. »

Schwimmer y sus colegas descubrieron que los beneficios del consumo moderado de alcohol fueron convincentes, al menos en términos de reducción de las probabilidades de los pacientes con hígado graso no alcohólico de desarrollar formas más graves de la enfermedad. Los pacientes con NASH tienen 10 veces más probabilidad de progresar a cirrosis, la fase final de enfermedad hepática crónica. La cirrosis es la 12 ª causa de muerte en los EE.UU.,  estimada en 27 000 estadounidenses al año.

«Nuestro estudio mostró que las personas con un consumo moderado de alcohol – o dos bebidas diarias o menos – tenían la mitad de probabilidades de desarrollar EHNA que las personas que no bebían alcohol», dijo Schwimmer. «Las razones no son del todo claras. Se sabe que el alcohol puede tener efectos beneficiosos sobre los niveles de lípidos, que aumentan el colesterol «bueno», que tiende a ser baja en los pacientes con NAFLD. El alcohol puede mejorar la sensibilidad a la insulina, la cual tiene un papel en el hígado graso no alcohólico. Y dependiendo del tipo de alcohol, puede tener efectos antiinflamatorios. »

El estudio también encontró que en pacientes con hígado graso no alcohólico, los bebedores moderados experimentaron menos cicatrices graves en el hígado que  los no bebedores.

El estudio no evaluó los efectos de diferentes tipos de alcohol, como cerveza o licores. Schwimmer dijo que para ello se requeriría un estudio mucho más grande. Además, los resultados del estudio no se aplican a los niños. Todos los participantes en el estudio eran mayores de 21 años.

El presente documento se basa en el análisis de 600 biopsias hepáticas de pacientes con hígado graso no alcohólico por un panel nacional de patólogos que no tenían ninguna información de identificación sobre las muestras clínicas. El estudio excluyó a cualquiera con un promedio de más de dos bebidas alcohólicas al día o que informaron haber consumido cinco o más tragos en un día (consumo masivo ocasional) por lo menos una vez al mes. Todos los pacientes tenían al menos 21 años de edad.

Schwimmer dijo que los hallazgos indican que los pacientes con enfermedad hepática deben ser tratados individualmente, con  matices.

«Para un paciente con cirrosis o hepatitis viral, los datos dicen que incluso pequeñas cantidades de alcohol puede ser malo. Pero eso no puede ser aplicable a todas las formas de enfermedad hepática. Cuarenta millones de estadounidenses tienen NAFLD. Los médicos tienen que mirar la salud general del paciente, su riesgo de enfermedad cardiovascular, el estado del hígado, si está bebiendo moderadamente o no. Tienen que poner todas estas cosas en un marco de referencia para determinar el riesgo. Sospecho que el consumo moderado de alcohol será una recomendación apropiada para muchos pacientes, pero es evidente que no es todo».

Fuente: Winston Dunn, Arun J. Sanyal, Elizabeth M. Brunt, Aynur Unalp-Arida, Michael Donohue, Arthur J. McCullough, Jeffrey B. Schwimmer. Modest alcohol consumption is associated with decreased prevalence of steatohepatitis in patients with nonalcoholic fatty liver disease (NAFLD). Journal of Hepatology, 2012; DOI: 10.1016/j.jhep.2012.03.024