En el momento de llegar a estudiar el postgrado en  la universidad los actuales estudiantes de primaria, el cinturón de maíz de EE.UU. podría verse obligado a trasladarse a la frontera con Canadá para escapar de las olas de calor devastadoras provocadas por el aumento de las temperaturas globales. Si los agricultores no se mueven su maíz al norte, las olas de calor, más frecuentes,  podrían dar lugar a grandes oscilaciones en los precios del maíz – «volatilidad de los precios» – que provocan picos de precios de los alimentos, ingresos de los agricultores y  ganaderos y  los productos de etanol de maíz .

Un estudio publicado el 22 de abril en la  revista Nature muestra la enorme influencia que el cambio climático  en los vaivenes de año a año en los precios del maíz. Los investigadores de las  universidades de Purduey Stanford encontrron que el impacto del cambio climático en la volatilidad de  precio del maíz podría superar la volatilidad causada por cambios en los precios del petróleo o las políticas de energía del gobierno que obligan a la producción de biocombustibles a partir del maíz y otros cultivos.

«Francamente, me sorprendió que el clima tuviera el mayor efecto de estas tres influencias», dijo Noah Diffenbaugh, profesor asistente de ciencias del medio ambiente  de la Universidad de Stanford  y un compañero en el Instituto Stanford Woods para el Medio Ambiente. «Estos son cambios sustanciales en la volatilidad de los precios que vienen desde un calentamiento global relativamente moderado».

El estudio, basado en los datos económicos, climáticos y agrícolas y los modelos computacionales, revela que, incluso si el cambio climático se mantiene dentro del límite de destino internacionalmente reconocido por encima de los niveles preindustriales, los cambios de temperatura aún podrían hacer que las ondas de calor  dañen mucho más  el cinturón de maíz de EE.UU..

«El calor intenso es el martillo más grande», dijo Diffenbaugh. «Incluso uno o dos grados de calentamiento global es probable que aumente sustancialmente las olas de calor que conducen a años de baja rentabilidad y más volatilidad de los precios.»

Los investigadores calculan que cuando los efectos del cambio climático sucedan, junto con los mandatos federales para la producción de biocombustibles, la volatilidad del precio del maíz podría aumentar considerablemente durante el período 2020 a 2040. El aumento de las olas de calor dará lugar a años de bajos rendimientos, y por mandato del Gobierno la ventas de maíz a los productores de etanol limita la capacidad del mercado para amortiguar los años de bajo rendimiento.

«Al limitar la capacidad de los mercados de materias primas para ajustar las fluctuaciones, los mandatos de biocombustibles funcionan exactamente en la dirección equivocada», dijo Thomas Hertel, profesor de economía agrícola en la Universidad de Purdue que participó en el estudio.

«Nuestros resultados sugieren que las decisiones de política energética es probable que interactúen con el cambio climático que afectan a la volatilidad del el maíz, y que el efecto en el mercado de un mandato vinculante de biocombustibles es probable que se intensifique a medida que el clima se calienta», dijo Diffenbaugh.

Diffenbaugh y Hertel también exploraron el potencial de los agricultores a adaptarse al cambio climático. Encontraron que, a menos que los productores de maíz incrementen la tolerancia de sus cultivos de calor por hasta seis grados celsius, las áreas de producción de maíz tendrían que moverse hacia el norte desde el cinturón de maíz actual EE.UU. a cerca de la frontera canadiense con el fin de evitar los extremos de calor excesivo .

«Nuestro objetivo fue explorar las influencias que interactúan en los mercados de la energía, el clima y la política energética», dijo Diffenbaugh. «Está claro a partir de los resultados que estas decisiones políticas podrían afectar fuertemente los impactos que el cambio climático tiene sobre las personas. Y, lo más importante, también identificar las posibles oportunidades para la reducción de los impactos a través de la adaptación».

Rob Jordan

Stanford University