Investigadores están trabajando en  materiales de embalaje «nano-film» para extender la vida útil de frutas y verduras y reducir las enormes pérdidas post-cosecha en el sur de Asia. El proyecto sigue sus estudios en la Universidad Agrícola de Tamil Nadu (TNAU) mostrando que una nanopelícula que emite un vapor químico puede extender la vida útil de los productos hasta 21 días sin ningún tipo de deterioro de la calidad . Ahora, los investigadores de TNAU se han vinculado con colaboradores en Canadá e India para poner a prueba  los nanomateriales en un proyecto de 30 meses, que se  puso en marcha en marzo.

En el proyecto participan la Universidad de Guelph en Canadá, TNAU en la India, el Instituto de Tecnología Industrial (ITI) en Sri Lanka, y MYRADA, una organización no gubernamental con sede en el sur de India.

KS Subramanian, profesor en el departamento de TNAU de  nanociencia y  tecnología, dijo a SciDev.Net que la persona promedio en India consume tan sólo 80 gramos de fruta al día, la mitad de la cantidad recomendada-a pesar de que el país sea un productor de fruta.»La principal razón [del bajo consumo de frutas] son las pérdidas post-cosecha», dijo Subramanian, quien encabeza el proyecto de investigación. La falta de almacenamiento en frío y las instalaciones de la cadena de frío dentro de la India significa que al menos el 40 por ciento de la fruta cosechada se pierde – por valor de unos $ 71 millones (cuatro mil millones de rupias indias).

Para abordar el problema, los investigadores están desarrollando nanomateriales impregnados con versiones sintéticas de un agente llamado hexanal, que se encuentra en pequeñas cantidades en plantas como frijoles y pepinos. Hexanal ayuda a prolongar la frescura y vida útil de frutas y hortalizas centrándose en una enzima llamada fosfolipasa-D, que es responsable del deterioro. Los agricultores de algunos países utilizan aerosoles de hexanal en los cultivos, pero esto no es práctico en países cálidos, donde la sustancia química se vaporiza rápidamente.

Los científicos canadienses desarrollaron el hexanal sintético y el equipo de TNAU está planeando probar hexanal como impregnado en la fibra natural de la planta. Esta fibra libera lentamente el producto químico en el alimento para detener la actividad enzimática. Mientras tanto, los científicos de Sri Lanka probarán hexanal incrustado en una cera natural, que, si tiene éxito, entonces se utilizará para el recubrimiento de nanopelículas. Los científicos han comenzado  la fumigación de los cultivos de mango con hexanal en tres zonas de cultivo de mango en el estado de Tamil Nadu, sur de la India para poner a prueba su eficacia. Esperan contar con la nueva nanopelícula lista para las pruebas en el primer semestre de 2014. Sin embargo, Alok Dhawan, director del Instituto de Ciencias de la Vida Humana en la Universidad de Ahmedabad y fundador de la Sociedad India de Nanociencia, advirtió que las nanopelículas de hexanal como material de envasado  necesitan estudios sobre el impacto ambiental. Esto es así porque los consumidores podrían tirar los envoltorios. Las propiedades antimicrobianas del hexanal también podrían destruir algunas bacterias que actúan en la biodegradación natural en el medio ambiente, ha añadido Dhawan , lo que sugiere que el efecto sobre los ecosistemas también tendría que ser estudiado.