Trabajar con diacetilo podría elevar el riesgo de que las proteínas se aglomeren en el cerebro, de forma parecida al Alzheimer, según un estudio. Los hallazgos deben ser una advertencia para los trabajadores de fábricas que tienen una exposición significativa al ingrediente para dar sabor a la comida, señalaron investigadores de la Universidad de Minnesota (EE.UU.) en un informe que aparece en una edición reciente de la revista Chemical Research in Toxicology.

El diacetilo se usa para dar sabor y aroma a mantequilla a alimentos comunes como las margarinas, los refrigerios, los dulces, los productos horneados, los alimentos para mascotas y otros artículos.

Los investigadores señalaron que estudios anteriores ya han relacionado el diacetilo con problemas respiratorios y de otros tipos entre los trabajadores de plantas de palomitas de maíz para el microondas y de saborizantes alimentarios.

Aunque el diacetilo se forma naturalmente en las bebidas fermentadas, como la cerveza y el vino, su estructura química es similar a la de una sustancia que hace que las proteínas beta amiloideas se aglomeren en el cerebro. Los autores del estudio apuntaron que esa aglomeración es una característica de la enfermedad de Alzheimer.

En el estudio, los investigadores hallaron que el diacetilo también aumenta la cantidad de aglomeración de la beta amiloide en el cerebro. Y empeoró los efectos nocivos de la proteína beta amiloide sobre células nerviosas criadas en un laboratorio cuando fueron expuestas a los mismos niveles de diacetilo a los que podrían estar expuestos los empleados de fábricas en sus trabajos.

Los autores del estudio señalaron que otros experimentos revelaron que el diacetilo también cruza la «barrera hematoencefálica», que ayuda a proteger al cerebro de sustancias peligrosas. El diacetilotambién impidió que una proteína benéfica protegiera a las células nerviosas.

«Dada la exposición crónica al diacetilo de los trabajadores industriales, este estudio plantea la problemática posibilidad de toxicidad neurológica a largo plazo mediada por el diacetilo», concluyeron en un comunicado de prensa de la Sociedad Química Americana (American Chemical Society) Robert Vince y colegas.

Aunque el estudio encontró una relación entre la exposición crónica al diacetiol y ciertos procesos proteicos cerebrales, no probó una relación causal.