El etiquetado de los alimentos como «orgánico» no siempre puede dar lugar a una impresión positiva, según un reciente estudio de la Universidad de Cornell.

La investigación, publicada en línea el 27 de noviembre en la revista Appetite, cambia la noción de un efecto «halo» para las etiquetas de los alimentos éticos. Un efecto de halo se refiere a un fenómeno en el que una etiqueta lleva a los consumidores a tener una opinión positiva – y en el caso de una etiqueta orgánica, una impresión saludable – de dichos alimentos.

Esta investigación concluye que tales impresiones positivas se basan parcialmente en los valores personales del consumidor. El estudio de dos partes se ha encontrado que bajo algunas condiciones se puede producir una impresión negativa de las  etiquetas orgánicas entre los consumidores, debido a los valores del consumidor.

En la primera parte, Jonathan Schuldt, Cornell, profesor asistente de comunicación y Hannahan María, una estudiante de la Universidad de Michigan, pidieron a 215 estudiantes si pensaban que la comida orgánica es más saludable y con más sabor que los alimentos convencionales. Mientras que la mayoría estuvo de acuerdo que los orgánicos eran una opción saludable en comparación con los alimentos convencionales, los menos esperaban que la comida orgánica espera tendría un buen sabor en comparación, aunque esa no fue la realidad. Este último hallazgo fue especialmente cierto para los participantes que tenían poca preocupación por el medio ambiente.

«Los valores personales del evaluador importaban», dijo Schuldt. «Nuestros datos sugieren que las prácticas orgánicas no apelan a los valores de los consumidores, que esperan que los alimentos ecológicos tengan peor gusto».

En la segunda parte del estudio, los investigadores exploraron si hay contextos en los que las personas que estaban a favor del medio ambiente pueden tener una impresión negativa de las etiquetas ecológicas. Aquí, 156 participantes recibieron una de las dos versiones de un artículo de noticias falsas que discutían el desarrollo de «un producto de bebida de alta ingeniería diseñado para aliviar los síntomas de los niños africanos que sufren de desnutrición severa», según el estudio. Para transmitir el aspecto artificial, y de ingeniería de la bebida, el artículo describía la bebida – llamada «bebida Relief 1.1» – «, como una colaboración de científicos y la industria alimentaria». En otra versión del artículo , la bebida se describió como ingeniería orgánica cada vez que se mencionaba la bebida. La otra versión nunca mencionó la palabra orgánico. Los participantes se asignaron al azar a una versión de la historia o a la otra.

Los resultados mostraron que los participantes que eran altamente pro-medio ambiente juzgaron la versión orgánica de la bebida como menos eficaz en comparación con la versión no orgánica.

«Es un recordatorio de que las bisagras en el efecto halo en los valores del perceptor», dijo Schuldt. «No es cierto que se puede etiquetar un alimento orgánico y esperar que todo el mundo lo perciba de manera más positiva. Bajo ciertas circunstancias, las etiquetas éticas podría tener una consecuencia no intencionada de efecto contraproducente».

Las investigaciones futuras pueden incluir pruebas de sabor de los alimentos orgánicos y convencionales, para ver si los valores personales influyen en las percepciones de un catador, cuando en realidad come un alimento, añadió Schuldt.

Fuente: Jonathon P. Schuldt, Mary Hannahan. When good deeds leave a bad taste. Negative inferences from ethical food claims. Appetite, 2012; DOI: 10.1016/j.appet.2012.11.004