La diversidad cultural de la práctica culinaria, como lo demuestra la variedad de cocinas regionales, plantea la cuestión de si existen patrones generales que determinan las combinaciones de ingredientes utilizados en los alimentos hoy en día o principios que trascienden los gustos y recetas. Se introduce una red de sabores que captura los compuestos aromáticos que comparten los ingredientes culinarios. La cocina occidental muestran una tendencia a utilizar pares de ingrediente que comparten muchos de los compuestos de sabor, apoyando la hipótesis de comida denominado emparejamiento. Por el contrario, las cocinas de Asia Oriental tienden a evitar los compuestos que comparten ingredientes. Dada la creciente disponibilidad de información sobre la preparación de alimentos, la investigación abre nuevas vías hacia una comprensión sistemática de la práctica culinaria.

Como omnívoros, los seres humanos se han enfrentado a la difícil tarea de identificar y recolección de alimentos que satisfaga las necesidades nutricionales y evitar  daños transmitidas por los alimentos. Este proceso ha contribuido a la actual dieta de los seres humanos, que está influenciada por factores que van desde una preferencia evolucionada para el azúcar y la grasa a la palatabilidad, el valor nutritivo, la cultura, facilidad de producción, y clima. El número relativamente pequeño de recetas en uso (~ 10^6, por ejemplo http://cookpad.com) en comparación con el enorme número de posibles recetas (> 10^15), junto con la frecuencia de las combinaciones particulares en diversas cocinas regionales, indica que estamos explotando una pequeña fracción de las combinaciones posibles. Aunque este mismo patrón puede ser explicado por un modelo evolutivo simples o de manejo de aproximaciones, una pregunta fundamental sigue siendo: ¿existen principios cuantificables y reproducibles detrás de nuestra elección de ciertas combinaciones de ingredientes y la omisión de los demás?

Aunque muchos factores, tales como colores, la textura, la temperatura, y el sonido juegan un papel importante en la sensación de los alimentos, la  palatabilidad está determinada en gran parte por el sabor, lo que representa un grupo de sensaciones tales como olor (debido a las moléculas que pueden unirse a receptores olfativos ), los gustos (debido a las moléculas que estimulan las papilas gustativas), y la frescura o sabor picante (sentidos del trigémino). Por lo tanto, el perfil de compuestos de sabor (química) de los ingredientes culinarios es un punto de partida natural para una búsqueda sistemática de los principios que podrían estar detrás de nuestra elección de combinaciones aceptables de ingredientes.

Una hipótesis, que en la última década  ha llamado la atención entre algunos chefs y científicos de los alimentos, establece que los alimentos que comparten ingredientes compuestos aromáticos son más propensos a conmbinar bien con los ingredientes que no son (ver también http://www.foodpairing.com). Esta hipótesis de  alimentos ha sido utilizada para buscar combinaciones de principios novedosos y permitirá, por ejemplo, en algunos restaurantes contemporáneos combinar chocolate blanco y caviar, ya que comparten los compuestos de sabor trimetilamina y otro,  chocolate y queso azul que comparten al menos 73 compuestos de sabor. A medida que la búsqueda de evidencia de apoyo (o para refutar) las «reglas» que pueden subyacer en nuestras recetas, hay que tener en cuenta que el análisis científico de cualquier arte, incluido el arte de la cocina, es poco probable que sea capaz de explicar todos los aspectos de la creatividad artística involucrada. Por otra parte, hay muchos ingredientes que su papel principal en la receta no puede ser sólo sabor sino también algo más (por ejemplo,  huevos para asegurar la estabilidad mecánica o  pimentón para agregar colores vivos). Finalmente, el sabor de un plato se debe tanto a la modalidad de la preparación como a la elección de ingredientes especiales. Sin embargo, nuestra hipótesis es que, dado el gran número de recetas que utilizamos en nuestros análisis (56498), tales factores pueden ser sistemáticamente por filtración, lo que permite el descubrimiento de patrones que pueden trascender a platos específicos o ingredientes.

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