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Una mujer belga de 83 años de edad, es capaz de masticar, hablar y respirar con normalidad después  que una impresora elaborara una mandíbula . Hecha de un polvo de titanio muy bien esculpida por un haz láser de precisión, la mandíbula de reemplazo ha demostrado ser tan funcional como la suya, que  fue destruida por una infección potente, llamada osteomielitis.

Los médicos detrás de la hazaña dicen que es la primera vez. «Este es un estreno mundial, la primera vez que un implante específico del paciente ha sustituido a la mandíbula inferior completa», dice Jules Poukens, el investigador que dirigió la operación en Biomed, el departamento de investigación biomédica de la Universidad de Hasselt, en Bélgica. «Es un cauteloso, pero paso firme.»

Hasta ahora, la impresión más grande en 3D de un implante se cree que ha sido la mitad de la mandíbula superior de un hombre, en una operación de 2008 en Finlandia.

En esta operación, un esqueleto impreso en 3D de titanio se impregnó de células madre y se dejó crecer el tejido biocompatible dentro del abdomen del receptor. En 2009, los investigadores reportaron éxito en copias impresas de los huesos del pulgar enteros – abriendo el camino para la sustitución de dsedo rotos usando la información de imágenes por resonancia magnética.

El equipo de Poukens ‘trabajó con investigadores de Bélgica y los Países Bajos y una empresa de impresión en 3D llamada Layerwise en Lovaina, Bélgica, que se especializa en la impresión con titanio ultrafuerte para hacer los implantes dentales (como puentes y coronas) y los implantes de huesos faciales y de la médula.

Mediante el uso de una resonancia magnética de la mandíbula del enfermo para obtener la forma correcta,  se alimenta una impresora láser 3D de sinterización que fusiona pequeñas capas de partículas de titanio capa por capa hasta que la forma de mandíbula se vuelve a crear. Se revistió entonces en una capa de cerámica biocompatible. Ningún detalle se salvó: que incluso tenía depresiones y cavidades que promovía la inserción de los músculos, y los sitios que permitieron que los nervios mandibulares pasaran a través de estructuras, además sirven de apoyo para los implantes dentales que el paciente pueda necesitar en el futuro.

El equipo se sorprendió por el éxito de la operación del implante de mandíbula de cuatro horas, que tuvo lugar en junio de 2011, pero que apenas ha sido revelada. «Poco después de despertarse de la anestesia el paciente habló unas pocas palabras, y al día era capaz de hablar y tragar normalmente otra vez», dice Poukens.

Es sólo el comienzo, predice el director general Peter Layerwise Mercelis. «Implantes específicos del pacient pueden potencialmente ser aplicados en una escala mucho mayor que el trasplante de las estructuras óseas humanas.»

Ya que con las impresoras 3D se pueden crear capas de material de  sólo un micrómetros de espesor, y de casi cualquier material, los investigadores están  estudiando formas de imprimir los injertos de piel para víctimas de quemaduras y la forma de construir órganos enteros a partir del depósito de las células en la forma correcta.