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Hitachi Global Storage Technology (HGST) anunció el lanzamiento en 2013 de la producción masiva de discos duros que encierran helio. Menos denso que el aire, este gas aumentaría la capacidad de almacenamiento de los platos y la exactitud de las cabezas mientras se reduce el consumo de potencia del motor.

El helio se utiliza para volar  dirigibles, o cambiar el timbre de voz. Pero que sus propiedades pueden mejorar el rendimiento y reducir el consumo de energía de un disco duro. Esta hazaña la  logró alcanzar Hitachi Global Storage Technologies (HGST). Western Digital compró la división de  discos duros de Hitachi  que había investiado durante los últimos diez años sobre la aplicación de un disco duro «inflado» con helio. Pero ¿por qué usar el helio en el interior de una unidad de disco duro?

Este gas inerte tiene una densidad siete veces menor que la del aire. Sin embargo, es debido a que con el aire se alcanzan los límites de rendimiento de los discos y la densidad. Cuando los discos giran el aire crea una fricción que obliga a que los motores eléctricos consumen más energía. Este fenómeno de la fricción del aire dificulta la velocidad de lectura-escritura de las cabezas, evitando que se aumente adicionalmente la densidad de almacenamiento.

Con un gas menos denso, la fricción se reduce considerablemente. El helio por lo tanto se puede utilizar para gastar menos energía para hacer girar las bandejas.

Según los ingenieros de HGST, el ahorro energético puede ser de hasta un 23%. En una atmósfera de helio, el movimiento de las cabezas al ser más preciso, también es posible aumentar la densidad de los discos un 40% . Finalmente, el espacio entre los diferentes conjuntos se puede reducir para hacer sitio siete platos en un chasis de 3,5 pulgadas, en contra de lo habitual de cinco. Así, las unidades de disco duro tendrán una capacidad de almacenamiento de hasta 6 TB. En su comunicado de prensa, HGST incluso dice que el disco disipa 4 C menos que el modelo actual. Finalmente, siempre con la reducción de la fricción, es posible girar las bandejas más rápidamente y aumentar, de hecho, los flujos.

Al diseñar, el problema principal era persuadir  a los investigadores a desarrollar una carcasa completamente sellado para atrapar helio. De hecho, los discos duros no son herméticos. El aire debe ser capaz de penetrar en el interior de la caja de modo que la presión sea idéntica a la de la parte exterior.

El reto era crear una estructura suficientemente rígida para que no se someten a deformación causada por los cambios de presión. Finalmente, para producir esta serie de unidad de disco duro, todavía es necesario que el precio de producción y venta siga siendo razonable.

Sin embargo, este tipo de disco es ciertamente no es barato, aunque sólo sea por el alto costo del  helio. Al principio, debería ndestinarse al mercado de los centros de datos. Tal tecnología sería una buena manera de reducir significativamente el consumo de energía de estos centros. Según HGST, estos discos, de hecho, reducirían en 45% el número de vatios necesarios para 1TB.