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Mientras que las reacciones positivas crean un efecto «manada», escriben los autores, las opiniones negativas no parecen afectar a la gente de la misma manera. La influencia social negativa tiende a corregir las calificaciones, mientras que la probabilidad de que un comentario positivo arrastre a otro es del 32% y, finalmente, la experiencia enseña que los «me gusta» acarrean de promedio una acumulación de un 25% más de reacciones favorables. En otras palabras, las personas creen que el autobombo puede ayudar en un primer momento. Pero eso no es siempre es bueno, advierten los investigadores.

«Si alguien hace un comentario sobre un producto que quiero comprar, supongo que es útil si se ha votado y no es útil si se votó en contra», dice Matthew O. Jackson, profesor de economía en la Universidad de Stanford, que participó en la investigación.

Por categorías, los post de política, cultura, sociedad y empresas generan el mayor efecto de arrastre positivo, y los comentarios de economía, informática, diversión y noticias en general los que menos.

Cuando los investigadores alteraron las calificaciones en un sentido negativo, las personas fueron más escépticas, y propensas a anular un voto negativo con uno positivo. «Probablemente ver algo positivo te hace sentir mejor, y si ves algo negativo tu reacción es tratar de dejarlo en una posición neutral», señala Jackson.

Durante cinco meses, los investigadores alteraron aleatoriamente las calificaciones de 101000 comentarios. Aquellos manipulados para ser más positivos obtuvieron un tercio de más «me gusta» que los comentarios no alterados.

Los resultados publicados ayer sugieren un cierto escepticismo sobre el uso del juicio colectivo para evaluar la calidad de los productos o ideas, según los investigadores.

«Estas opiniones positivas también representan prejuicios y ocasionan inflación», dijo Sinan Aral, uno de los tres autores del estudio, profesor del Sloan School of Management. «La burbuja inmobiliaria fue un derroche de positividad, pero cuando estalló, algunas personas perdieron sus ahorros y sus casas».