En el momento en que EE.UU. había entrado en la Primera Guerra Mundial cinco años después, la cultura desechable ya tenía un lugar destacado en la cultura americana.

«Antes de eso, todo era utilizado y reutilizado», dice Strasser. «La gente solía usar platos rotos todo el tiempo. Incluso las mujeres de clase media  y alta, cuando se limpiaba la mesa, guardaban la comida en los platos. La gente compartía todo tipo de ideas de cómo reparar la loza. La ropa era utilizada y reutilizada.»

Luego, en 1918, la gripe española arrasó. La epidemia mató entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo, o aproximadamente una de cada 20 personas de la Tierra. En EE.UU., casi una de cada tres personas se infectó, y más de medio millón murieron. De repente, un sano temor frente a los gérmenes no era sólo para los más hipocondríacos. Los vasos desechables estaban aquí para quedarse.

Las cosas se calientan

Obviamente, sin embargo, quién  no bebe actualmente café en vasos Dixie. En la década de 1930  las personas ya estaban utilizando vasos de papel para bebidas calientes. En 1933, Sidney R. Koons, de Ohio,  presentó una solicitud de patente para un mango para insertar en vasos de papel. En 1936, Walter W. Cecil inventó un vaso de papel que viene con asas, obviamente destinado a imitar las tazas. Por la década de 1950, no había duda de que las tazas de café de un solo uso estaban en las mentes de las personas, los inventores comenzaron la solicitud de patentes para las tapas destinadas específicamente para las tazas de café.

Pero la edad de oro de la taza de café desechable parece haber sido los años 60 del siglo pasado, cuando  sucedieron cuatro cosas importantes: la taza de espuma, la taza Anthora, la tapa desgarrable, y 7 -Eleven.

Michigander William F. Dart y su hijo William A. Dart habían estado experimentando con poliestireno expandido, una sustancia que las empresas habían estado luchando para encontrar un uso comercial práctico desde que fue desarrollado en 1954. Dart empezó a tratar de armar una máquina que podría fabricar vasos de espuma de poliestireno expandido – en 1957.

«Ha sido un material muy experimental «, dice Chrissy Rapanos, analista de investigación senior de mercado de lo que hoy se conoce como Dart Container Corporation, que fabrica el 70 por ciento de los vasos de espuma en el mundo. «La gente estaba tratando de usarlo como aislante para biberones, como botellas de champú, incluso macetas.»

En 1960, Dart envió su primer lote de tazas de estireno a una empresa de distribución de papel, en Jackson, Mississippi. Durante las siguientes dos décadas, los vasos de espuma se convirtieron cada vez más en la opción para el café.

Las tazas de café también estaban empezando a llamar la atención por su estética. En 1963, un inmigrante checo llamado Leslie Buck diseñó la icónica  taza Anthora para Sherri Cup de Connecticut. El diseño instantáneamente reconocible azul y blanco con letras bronce, con un tema griego antiguo ( Buck la llamó «Anthora» porque pronunció mal la palabra ánfora) y las palabras «Estamos encantados de servirle» – se convirtió en una constante de todos los días la vida en la ciudad de Nueva York, en 1995 el New York Times la declaró «la copa de más éxito de la historia.»

(También se estinguió: Sherri Cup fue más tarde comprada por Solo Cup, que a su vez fue recientemente adquirida por Dart.  Las máquinas originales Sherri utilizados para hacer la copa Anthora fueron eliminadas.

Y en 1964 , en Long Island, Nueva York, la cadena de  tiendas de conveniencia 7 -Eleven se convirtió en la primera cadena en ofrecer café recién hecho en estas tazas. La compañía expandió rápidamente el café para llevar al resto de su cadena en el noreste, y luego en todo el país .

Hacia el final de la década, las tapas de café comenzaron a usarse, también. En 1967,  Alan Frank, de Filadelfia, presentó una patente para una tapa de café desgajable, finalmente reconoció que los estadounidenses estaban bebiendo su café mientras caminaban.

«Siempre hemos sido una nación en el camino, a la carrera, a toda prisa, y desde el Boston Tea Party, se nos ha impulsado principalmente por el café en esa prisa por donde quiera que vamos «, dice Mark Pendergrast, autor de Uncommon Grounds: La historia del café y cómo cambió nuestro mundo. » Así que es realmente muy natural que nos gustaría el café para llevar .»

A lo largo de los años 70, las tazas de estireno invadieron nuestros escritorios y portavasos del coche, la innovación desechable para la taza de café parecía entrar en una relativa calma, con los  acontecimientos más emocionantes que tienen lugar con las tapas, lo más importante cuando se trata de  llevar la bebida. En 1975  por ejemplo, fue inventada la tapa de pull-back, reemplazando la tapa de Frank.

Sí, Starbucks

En los años 80, sin embargo, se produjo un segundo renacimiento de las tazas de café desechables, a pesar del hecho de que los estadounidenses estaban en realidad empezando a comprar menos café habitual. En su lugar, estaban bebiendo cappuccinos, lattes, mochas café y cafés de especialidades que a menudo incluyen una corona espumosa. Para mantener firme ese topping, las tazas  tenían que venir con tapas abovedadas que no sólo mantengan las bebidas calientes, sino también espacio para la espuma. Los inventores respondieron adecuadamente: en los años 70, la Oficina de Patentes y Marcas de EE.UU. había recibido nueve patentes de tapas de tazas de café. En la década posterior, fueron 26.

«Incluso algo como una humilde tapa de café,  está diseñada con un grado increíble», dice Louise Harpman, arquitecto de la ciudad de Nueva York, quien, junto con su socio Scott Specht, posee la mayor colección de tapas de tazas de café en el mundo.

Para muchos aficionados del diseño práctico, la apoteosis de la tapa la taza de café se produjo en 1984, cuando Solo presentó la patente para la tapa Traveler (viajero), que combinaba una apariencia elegante y funcional, con una tapa en forma de cúpula suficiente para dar cabida a las bebidas de especialidad, un borde que sobresale que ayuda a enfriar el café  antes de llegar a la boca de la persona que bebe, e incluso una depresión en el centro así que el bebedor no tendría que rozar su nariz contra el plástico cada vez que toma un sorbo. (En 2005 , el Museo de Arte Moderno añadió la tapa viajero a su colección permanente. )

Mientras tanto, cuando la tapa de la taza de café estaba teniendo su década destacada, el vaso de espuma de estireno estaba pasando por tiempos oscuros. El movimiento ecologista ya no era una filosofía de nicho, y los estadounidenses dominantes fueron finalmente absorbiendo el concepto de consumismo consciente. Las tazas de estireno comenzaron su declive, y las de café de papel protagonizaron una remontada.

Pero el momento crucial en la guerra entre la espuma y papel se produjo en 1987 y se puede resumir en una sola palabra: Starbucks.

Ese año, el nuevo propietario de Starbucks, Howard Schultz, tuvo que elegir qué tipo de desechables se llevarían con la expansión masiva planificada en todos los EE.UU. Al igual que otros proveedores de bebidas como el capuchino, sabía que necesitaba tapas que podrína contener, pero no  aplastar la espuma de encima en las bebidas -tapas de cúpula de la compañía que fueron repentinamente apareciendo en los cafés de todo el mundo. Solo hicieron el tipo de tapas abovedadas que necesitaban, pero que sólo caben en vasos de papel. Así Starbucks expandió el papel y el vaso de espuma de estireno nunca se ha recuperado.

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En los años 90, la seguridad se convirtió en el tema predominante. Como los vasos de papel se convirtieron en estándares de nuevo, la desventaja de los materiales también se hizo evidente, el estireno era mucho mejor aislante. Los consumidores comenzaron a usar doble taza apar su café caliente, que era no sólo derrochador para el medio ambiente sino costos del doble para los establecimienros.

En 1991,  en Portland, Oregon, Jay Sorenson tuvo una idea sobre la fabricación de vasos de papel más seguros, cuando se derramó el café caliente sobre sí mismo mientras dejaba a su hija en la escuela. Así que inventó la chaqueta de Java, una funda de cartón aislante que se desliza sobre una taza de café de papel. Los fabricantes de papel para copas, por su parte, desarrollaron vasos de doble y triple pared que mejoraron el aislamiento.

En Albuquerque, la abuela Stella Liebeck estaba en un coche aparcado, tratando de agregar la crema y el azúcar en un café que acababa de comprar en  un McDonald, cuando el vaso de espuma de estireno derramó el líquido caliente sobre ella, provocándole quemaduras de tercer grado y enviándola al hospital durante ocho días y tratada con injertos de piel. El jurado del juicio otorgó a Liebeck 2860000  dólares. Las tiendas de café de América, se dieron cuenta. Lo mismo hicieron los cómicos: Un año más tarde, una sátira del caso fue inmortalizad como ejemplo de una demanda frívola en Seinfeld.

«Es una pena que esta mujer fuera tan ridiculizada, pero a lo mejor al final algo bueno salió, y algunas tazas son más seguras», dice Susan Saladoff , un abogado de Oregon y cineasta que produjo el documental Hot Coffee sobre el incidente y legal posterior caso .

La copa del café del mañana

En los últimos años, los dos temas que parecen haber surgido en el diseño de la taza de café son de conciencia y experiencia.

El inventor de Florida Tim Sprunger cae con fuerza en la última categoría. Él inventó Arom – Ahh! , una tapa de café que se aprovecha de esa visión del diseñador de la taza viajero en 1983 – es decir , las personas tienen nariz. Se inserta un compartimento en tapas desechables de las tazas para mejorar tanto el olor y el sabor del café caliente y  hacer que las bebidas huelan a frutos secos, frutas, quesos, o incluso a veces simplemente más como el café .

«Puedo hacer que el sabor del café Starbucks sea mejor que el de ellos», dice Sprunger .

Por otra parte, Fury de Think Coffee ha enfatizado que sus tazas de café desechables sirven para compostaje, en sus tiendas de usar vasos en el Reino Unido, Vegware alentan a la gente a traer vasos reutilizables .

El futuro será semi – reutilizable «, según Fury

El auge de reutilizables, como KeepCup de Australia, traería la historia de los vasos desechables de nuevo a los días preDixie, pero no cuentes con ello. Las tazas de café desechables están aquí para siempre, dice la historiadora de alimentos Cory Bernat  quien fue cocomisariada en el  Smithsonian National Museum of American History’s American Food & Wine History exhibits.

«Cuando miro a la cultura alimentaria, es todo acerca de la costumbre, y las empresas tienen mucha más influencia sobre nuestro comportamiento que lo que nos gusta admitir «, afirma. «Veo a las empresas  muy rápidas para tranquilizar a la gente que está bien preguntar por conveniencia, y las personas que son muy rápidas para aceptar esa oferta. La gente sólo quiere esta cosa en las manos en la forma más fácil posible».